Un grupo internacional de científicos descubrió la iglesia a 30 millas al noreste de Aksum, la capital del reino de Aksum, un imperio comercial que surgió en el siglo I d. C. y dominaría gran parte de África oriental y Arabia occidental. A través de artefactos de datación por radiocarbono descubiertos en la iglesia, los investigadores concluyeron que la estructura fue construida en el siglo IV d. C., aproximadamente al mismo tiempo cuando el emperador romano Constantino I legalizó el cristianismo en 313 CE y luego se convirtió en su lecho de muerte en 337 CE.
El descubrimiento de la iglesia y sus contenidos confirman la tradición etíope de que el cristianismo llegó a una fecha temprana en un área a casi 3,000 millas de Roma. El hallazgo sugiere que la nueva religión se extendió rápidamente a través de redes comerciales de larga distancia que unían el Mediterráneo a través del Mar Rojo con África y el sur de Asia, arrojando nueva luz sobre una era importante de la que los historiadores saben poco.
"El imperio de Aksum fue una de las civilizaciones antiguas más influyentes del mundo, pero sigue siendo una de las menos conocidas", dice Michael Harrower, de la Universidad Johns Hopkins, el arqueólogo que dirige el equipo.
Helina Woldekiros, una arqueóloga de la Universidad de St. Louis en Washington que formó parte del equipo, agrega que Aksum sirvió como un "punto de conexión" que une el Imperio Romano y, más tarde, el Imperio Bizantino con tierras lejanas al sur.
Ese comercio, en camello, burro y bote, canalizó plata, aceite de oliva y vino desde el Mediterráneo a ciudades a lo largo del Océano Índico, lo que a su vez trajo de vuelta el hierro exportado, cuentas de vidrio y frutas.
El reino comenzó a declinar en los siglos VIII y IX, y finalmente se contrajo para controlar solo las tierras altas de Etiopía. Sin embargo, permaneció desafiantemente cristiano incluso cuando el Islam se extendió por toda la región. Al principio, las relaciones entre las dos religiones fueron en gran medida pacíficas, pero se volvieron más tensas con el tiempo.
En el siglo XVI, el reino fue atacado por los ejércitos somalíes y luego otomanos, pero finalmente retuvo el control de sus tierras altas estratégicas. Hoy, casi la mitad de todos los etíopes son miembros de la Iglesia etíope ortodoxa Tewahedo.
Para los primeros cristianos, el riesgo de persecución de los romanos a veces era alto, obligándolos a practicar sus creencias en privado, lo que representa un desafío para los académicos que estudian esta época. El cristianismo había llegado a Egipto en el siglo III dC, pero no fue hasta la legalización de la observancia cristiana de Constantino que la iglesia se expandió ampliamente por Europa y el Cercano Oriente. Con la noticia de la excavación de Aksumite, los investigadores ahora pueden sentirse más seguros de fechar la llegada del cristianismo a Etiopía en el mismo período de tiempo.
"[Este hallazgo] es, que yo sepa, la evidencia física más temprana para una iglesia en Etiopía, [así como para todo el África subsahariana"], dice Aaron Butts, profesor de lenguas semíticas y egipcias en la Universidad Católica de Washington, DC , que no participó en la excavación.
El equipo de Harrower realizó su trabajo entre 2011 y 2016 en un antiguo asentamiento llamado Beta Samati, que significa "casa de audiencia" en el idioma local Tigrinya.
La ubicación, cerca de la frontera moderna con Eritrea y 70 millas al suroeste del Mar Rojo, atrajo a los arqueólogos en parte porque también era el hogar de templos construidos en un estilo del sur de Arabia que datan de muchos siglos antes del surgimiento de Aksum, un claro signo de antiguos lazos con la Península Arábiga. Los templos reflejan la influencia de los sabaeanos, que dominaron el lucrativo comercio de incienso y cuyo poder alcanzó el Mar Rojo en esa época.
El mayor descubrimiento de los excavadores fue un edificio masivo de 60 pies de largo y 40 pies de ancho que se asemeja al antiguo estilo romano de una basílica. Desarrollada por los romanos con fines administrativos, la basílica fue adoptada por los cristianos en la época de Constantino para sus lugares de culto. Dentro y cerca de las ruinas de Aksumite, los arqueólogos también encontraron una gran variedad de productos, desde un delicado anillo de oro y cornalina con la imagen de una cabeza de toro hasta cerca de 50 figuras de ganado, evidencia clara de las creencias precristianas.
También descubrieron un colgante de piedra tallado con una cruz e inciso con la antigua palabra etíope "venerable", así como quemadores de incienso. Cerca del muro de la basílica oriental, el equipo se encontró con una inscripción pidiendo "que Cristo [sea] favorable para nosotros".
En el trabajo de investigación, Harrower dijo que esta colección inusual de artefactos "sugiere una mezcla de tradiciones paganas y cristianas primitivas".
Según la tradición etíope, el cristianismo llegó por primera vez al Imperio Aksum en el siglo IV dC cuando un misionero de habla griega llamado Frumentius convirtió al Rey Ezana. Butts, sin embargo, duda de la fiabilidad histórica de este relato, y los estudiosos no han estado de acuerdo sobre cuándo y cómo la nueva religión llegó a la lejana Etiopía.
"Esto es lo que hace que el descubrimiento de esta basílica sea tan importante", agrega. "Es una evidencia confiable de una presencia cristiana un poco al noreste de Aksum en una fecha muy temprana".
Si bien la historia de Frumentiuspuede ser apócrifa, otros hallazgos en el sitio subrayan cómo la difusión del cristianismo se entrelazó con las maquinaciones del comercio. Los sellos y tokens utilizados para las transacciones económicas descubiertas por los arqueólogos señalan la naturaleza cosmopolita del asentamiento. Una cuenta de vidrio del Mediterráneo oriental y grandes cantidades de cerámica de Aqaba, en el Jordan de hoy, dan fe del comercio a larga distancia. Woldekiros agregó que los descubrimientos muestran que "las rutas comerciales de larga distancia jugaron un papel importante en la introducción del cristianismo en Etiopía".
Ella y otros académicos quieren entender cómo se desarrollaron estas rutas y sus impactos en las sociedades regionales. "El reino Aksumita era un centro importante de la red comercial del mundo antiguo", dice Alemseged Beldados, un arqueólogo de la Universidad de Addis Abeba que no formó parte del estudio. "Estos hallazgos nos dan una buena visión ... de su arquitectura, comercio, administración cívica y legal".
"La política y la religión son factores importantes en la configuración de las historias humanas, pero son difíciles de examinar arqueológicamente", dice Harrower. Los descubrimientos en Beta Samati brindan un vistazo bienvenido al surgimiento del primer reino cristiano de África, y, espera, provocarán una nueva ronda de excavaciones relacionadas con Aksum.
