Hoy en día, es el sitio de un extenso parque arqueológico, ubicado a medio camino entre Tel Aviv y Haifa.
Cesarea Marítima se menciona varias veces en el Libro de los Hechos. A principios del siglo I , Cesarea era la capital de la provincia romana de Judea y la ubicación de la residencia del gobernador. Según Hechos 10, la ciudad fue el lugar de la conversión del centurión romano Cornelio. La ciudad se menciona varias veces en asociación con los viajes misioneros de Pablo y es la ubicación de una iglesia primitiva.
El teatro de Herodes el Grande en Cesarea Marítima. Cortesía de Nathan Steinmeyer.
La construcción de la enorme ciudad de Cesarea Marítima comenzó en el año 30 a. C., durante el reinado de Herodes el Grande, quien nombró a la ciudad en honor a César Augusto. Como muchos de los proyectos de construcción de Herodes, Cesarea fue construida para rivalizar con las ciudades más grandiosas del mundo romano.
Construida sobre el pequeño pueblo fenicio de Straton, la ciudad de Cesarea de Herodes se extendía a lo largo de más de 150 acres. Contaba con un palacio, salones civiles, un anfiteatro, un hipódromo, acueductos, un alto muro de defensa y un exquisito templo dedicado a Roma y Augusto.
Con vistas al puerto artificial de Herodes. Cortesía de Nathan Steinmeyer.
Situada entre los antiguos puertos de Jaffa y Dor, Cesarea se extendió a lo largo de un tramo de 40 millas de la inhóspita costa mediterránea sin ningún puerto natural. Sin embargo, esto no detendría a Herodes.
“El puerto de Cesarea era una maravilla de la ingeniería. En un tramo de la costa del Mediterráneo oriental conocido por sus peligros para los navegantes y que carecía de un fondeadero protegido, Herodes construyó un puerto tan grande como el Pireo, el puerto de Atenas. Dos rompeolas, uno al norte y otro al sur, con una entrada de 60 pies entre ellos, encerraban un fondeadero protegido.
Los rompeolas se extendían hasta 1.500 pies desde la orilla. Dentro del puerto principal había un puerto interior protegido”. Lindley Vann en Biblical Archaeology
El puerto, fue uno de los dos o tres puertos más grandes del mundo antiguo, y seguramente uno de los más avanzados.
Cuando Judea se convirtió en provincia romana en el año 6 , Cesarea Marítima reemplazó a Jerusalén como capital provincial. Asimismo, en 135, tras la Revuelta de Bar Kokhba , se convertiría en la capital de la provincia romana de Siria Palestina, y más tarde en la capital de Palaestina Prima.
La ciudad floreció durante los períodos romano y bizantino (siglos I-VII d. C.) y era más grande que Jerusalén. Durante este tiempo, la ciudad se expandió, agregando nuevas murallas, acueductos, un segundo hipódromo y más. La ciudad también fue un importante centro cristiano durante este tiempo.
Cesarea Marítima fue conquistada y parcialmente destruida por las fuerzas musulmanas en 640 . Durante el período relativamente temprano (634-1099 d. C.), se cree que la ciudad experimentó un declive económico y social, perdiendo su condición de capital provincial.
En 1101, los cruzados conquistaron Cesarea y construyeron un pequeño puerto en el área del antiguo puerto herodiano. Sin embargo, en 1291, la ciudad fue nuevamente conquistada, esta vez por el sultán mameluco Al-Malik Al-Ashraf. Posteriormente, la ciudad fue destruida en gran parte y eventualmente desierta hasta que finalmente fue reubicada como un pequeño pueblo de pescadores a fines del siglo XIX.
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