El reciente viaje apostólico del Papa León XIV a Nicea (actual İznik, Turquía), conmemorando el 1700 aniversario del primer Concilio Ecuménico (325 d.C.), ha puesto de relieve un punto de encuentro fascinante entre la historia de la Iglesia primitiva y el folclore moderno. La figura histórica central en este vínculo es San Nicolás de Bari, obispo de Mira, cuya reputación como santo patrón y benefactor se ha transformado globalmente en el personaje icónico y secular de Papá Noel. Este viaje papal no solo recuerda los orígenes doctrinales de la cristiandad, sino también la humanidad de los líderes que forjaron esos cimientos. Nicea, cuna de una definición fundamental de la fe, es también el escenario de una de las leyendas más vívidas de la vida de San Nicolás.
El Concilio de Nicea, convocado por el emperador Constantino el Grande, fue un hito ineludible. Su objetivo primordial fue unificar la doctrina frente a la amenaza del arrianismo, una enseñanza teológica que negaba la divinidad de Jesús, afirmando que había sido creado por Dios Padre y, por lo tanto, no era coeterno ni consustancial a Él. Cerca de 300 obispos, entre ellos San Nicolás, se reunieron para debatir y finalmente promulgar el Credo Niceno, una declaración de fe que permanece esencial en la liturgia de la mayoría de las iglesias cristianas. Este credo establece de manera inequívoca que Jesús es "Dios de Dios, Luz de Luz, Dios verdadero de Dios verdadero, engendrado, no creado, consustancial al Padre".
En este ambiente de intensa controversia doctrinal, la leyenda del obispo Nicolás cobra vida. La tradición cuenta que, incapaz de contener su indignación ante las diatribas heréticas de Arrio, San Nicolás se levantó y le propinó una sonora bofetada o "tortazo" en medio de la asamblea. Aunque los registros históricos oficiales del Concilio no documentan este incidente, la leyenda ha perdurado a lo largo de los siglos, cimentando la imagen de San Nicolás no solo como un hombre de caridad, sino también como un feroz defensor de la ortodoxia cristiana. Este acto, más allá de su veracidad histórica, refleja la pasión con la que los líderes de la Iglesia primitiva defendían lo que consideraban la verdad fundamental de su fe.
La fama de San Nicolás como benefactor no se debe a su temperamento en los concilios, sino a sus innumerables actos de caridad. Obispo de Mira (en la actual Turquía), su vida está salpicada de historias de generosidad discreta. El milagro más célebre relata cómo salvó a tres hermanas de ser vendidas a la prostitución por su padre empobrecido. El santo, sin querer ser visto, arrojó bolsas de oro por la ventana de la casa durante tres noches consecutivas, proveyendo así la dote necesaria para que las jóvenes pudieran casarse. Es por esta razón que es venerado como patrón de los niños, de los marineros y, en general, de los necesitados. Sus reliquias fueron trasladadas posteriormente a Bari, Italia, donde hoy son objeto de gran veneración, lo que le otorga el título de San Nicolás de Bari.
La figura moderna de Papá Noel es una evolución cultural directa de San Nicolás. En países europeos, la celebración de San Nicolás el 6 de diciembre es un momento para el intercambio de regalos, con figuras como Sinterklaas en Holanda o San Nicolás en Bélgica. Cuando los colonos holandeses llevaron la tradición a América, la figura se adaptó al inglés como Santa Claus. Con el tiempo y la influencia de la literatura y la publicidad del siglo XIX, especialmente en Estados Unidos, la imagen del obispo se transformó en el hombre alegre y barbudo que reparte regalos en la Nochebuena, montado en un trineo tirado por renos. A pesar del cambio de vestimenta (del ropaje obispal al distintivo traje rojo y blanco), el núcleo de la tradición permanece: la generosidad anónima y la entrega de alegría, reflejando la caridad de San Nicolás.
